A hidraulikus munkahenger működési elve viszonylag egyszerű, ugyanakkor rendkívül hatékony. Amikor a hidraulikafolyadék belép a hengerbe, a dugattyú nyomás alá kerül, ami megmozgatja a dugattyúrúd vagy a dugattyú mozgását. Ez a mozgás a henger kialakításától és rendeltetésszerű alkalmazásától függően lehet lineáris (visszatérő) vagy oszcilláló (lengő).
A hidraulikafolyadék áramlási sebességének és nyomásának beállításával pontosan szabályozható a henger mozgásának sebessége és ereje, ezáltal összetett műveletek széles skálája lehetséges.
